エヴェネプール出場のUAEツアー開幕　初日スプリントをメルリールが制す

アラブ首長国連邦を舞台にした第5回UAEツアーが開幕。横風分断に翻弄された初日は、カレブ・ユアン（オーストラリア、ロット・デスティニー）との写真判定にもつれ込む僅差の勝負でティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が勝利した。

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2月20日（月）、ワールドツアー第3戦となるUAEツアーが開幕した。その舞台となるのはアラビア半島にある中東の国、アラブ首長国連邦。ついに女子レースも始まった大会は今年で第5回目を迎え、7日間のスケジュールには平坦ステージが4つ、チームタイムトライアルが1つ、山岳ステージが2つ設定された。

過去2大会で総合優勝を飾るタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）は出場を見送ったが、その代わりにUAEからは新加入アダム・イェーツ（イギリス）とツアー・ダウンアンダー覇者ジェイ・ヴァイン（オーストラリア）が揃い踏み。また総合勢としては世界王者レムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）やペリョ・ビルバオ（スペイン、バーレーン・ヴィクトリアス）などが集結した。

スプリンターではアスタナ・カザフスタンに移籍したマーク・カヴェンディッシュ（イギリス）がそのリードアウトを務めるケース・ボル（オランダ）と共に出場。そこにカレブ・ユアン（オーストラリア、ロット・デスティニー）やティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）、成長株のオラフ・コーイ（オランダ、ユンボ・ヴィスマ）らが激突する。

大会初日はアル・ダフラ城から砂漠道を抜け海辺の街アル・ミルファに至る151km。完全にフラットステージのこの日は「150kmを200％の集中で臨まなければならない」とエヴェネプールが語る通り、終始風がレースを動かすこととなった。

スタート直後に北風が西へと向かう選手たちを襲い、プロトンは僅か3km地点でバラバラに。エヴェネプールに加え、この日の優勝候補であるコーイやエリア・ヴィヴィアーニ（イタリア、イネオス・グレナディアーズ）ら25名の先頭集団が形成される。一方、先頭集団にフアン・モラノ（コロンビア）を除き選手を送り込めなかったUAEチームエミレーツやスーダル・クイックステップが第2集団で追走を強いられることになった。

先頭集団ではイネオス・グレナディアーズの総合エースを担うルーク・プラップ（オーストラリア）がボーナスタイム付きの中間スプリントで合計-5秒を獲得。そし第2集団の追走が実り、残り52kmでカヴェンディッシュやユアンらスプリンターを含む優勝候補たちが先頭と合流を果たした。

その更に後方を行くヴァインやセップ・クス（アメリカ、ユンボ・ヴィスマ）、ヤコブ・フルサン（デンマーク、イスラエル・プレミアテック）を含む集団は、先頭のペースが一時緩んだこともあり4分差を1分まで縮めることに成功する。しかし、先頭集団は横風により残り30km地点で再び2つに分裂した。

先頭集団に入ることができたのはエヴェネプールとメルリール、ベルト・ファンレルベルフ（ベルギー）の3名が入ったスーダル・クイックステップ。更にカヴェンディッシュはボルと、ユアンはジャラッド・ドリズナーズ（オーストラリア、ロット・デスティニー）とそれぞれのエースがアシストを携え、13名がローテーションを回した。

一度目のフィニッシュライン（残り13.5km地点）を通過した時点で第2グループとのタイム差は1分30秒まで開き、残り5kmでも1分以上を保ったことで先頭集団の勝利が確定。残り2kmを前にエヴェネプールがアーリーアタックを仕掛けたものの決まらず、勝負は集団スプリントへ。

ファンレルベルフが先頭で最終ストレートに突入し、残り150mでメルリールが発射。メルリールのトップスピードにカヴェンディッシュとコーイは及ばず、しかしその背後についたユアンがフィニッシュ手前で横並びに。メルリールとユアンが同時にハンドルを投げ、ユアンが勝利を確信して右手を上げたものの、15分に及んだ写真判定の結果、メルリールの勝利が伝えられた。

「とても厳しいステージだったが、僕は自分自身とチームメイトを信じていた。ベルト（ファンレルベルフ）の完璧なリードアウトから飛び出し、カレブが迫ってきたものの僕は自分のベストを尽くすだけだった。また横風のなか僕を守ってくれたレムコにも感謝したい。レースはこれから続いていくが、完璧な形でスタートが切れたよ」と、アルペシン・ドゥクーニンクから移籍後初勝利を飾ったメルリールは語った。

サム・ベネット（アイルランド、ボーラ・ハンスグローエ）が先着した第2集団はトップから51秒遅れでフィニッシュ。その集団の中には総合を争うイェーツはもちろん途中で第2集団に追いついたクスやフルサンの姿もあったため、エヴェネプールは初日で早くもタイムを稼ぐことに成功している。

翌日はカリファ・ポートに設定された17.3kmコースのチームタイムトライアル。完全フラットなコースでは、この日も風が勝敗に大きく影響を及ぼすだろう。